El protactinio es un elemento químico de la tabla periódica cuyo símbolo es Pa y su número atómico es 91.

El elemento fue identificado por primera vez en 1913 por Kazimierz Fajans y Oswald Helmuth Göhring y llamado brevium debido a la corta vida media del isótopo específico estudiado, es decir, protactinio-234. Un isótopo más estable de protactinio, ²³¹Pa, fue descubierto en 1917/18 por Lise Meitner en colaboración con Otto Hahn, y eligieron el nombre de protactinio.^[1]​ La IUPAC eligió el nombre "protactinio" en 1949 y confirmó a Hahn y Meitner como descubridores. El nuevo nombre significaba "(nuclear) precursor^[2]​ de actinio" y reflexionó que el actinio es un producto de la desintegración radiactiva del protactinio. A John Arnold Cranston (trabajando con Frederick Soddy y Ada Hitchins) también se le atribuye el descubrimiento del isótopo más estable en 1915, pero retrasó su anuncio debido a que lo llamaron para prestar servicio en el Primera Guerra Mundial.^[3]​

El isótopo natural más longevo y más abundante (casi el 100%) de protactinio, el protactinio-231, tiene una vida media de 32 760 años y es un producto de descomposición del uranio-235. Trazas mucho más pequeñas del protactinio-234 de vida corta y su isómero nuclear protactinio-234m ocurren en la cadena de descomposición del uranio-238. El protactinio-233 resulta de la descomposición del torio-233 como parte de la cadena de eventos utilizados para producir uranio-233 mediante la irradiación de neutrones del torio-232. Es un producto intermedio no deseado en los reactores nucleares a base de torio y, por lo tanto, se elimina de la zona activa del reactor durante el proceso de reproducción. La ciencia oceánica utiliza el elemento para comprender el océano antiguo. El análisis de las concentraciones relativas de varios isótopos de uranio, torio y protactinio en agua y minerales se usa en la datación radiométrica de sedimentos que tienen hasta 175 000 años de antigüedad y en el modelado de varios procesos geológicos.^[4]​